Infiammazione del sistema nervoso

Che cos'è l'infiammazione del sistema nervoso?

L'infiammazione del sistema nervoso, o neuroinfiammazione, è una risposta immunitaria all'interno del sistema nervoso centrale (SNC) e periferico (SNP) che può derivare da vari stimoli patogeni, tra cui infezioni, traumi, malattie autoimmuni, e altre condizioni. Questa risposta è caratterizzata dall'attivazione di cellule immunitarie residenti nel cervello e nel midollo spinale, come le microglia e gli astrociti, oltre all'infiltrazione di cellule immunitarie periferiche.

Quando il sistema nervoso rileva un danno o un'infezione, le cellule microgliali si attivano e rilasciano citochine infiammatorie, chemochine, e altri mediatori che reclutano ulteriori cellule immunitarie nel sito dell'infiammazione. Questo processo, sebbene inizialmente protettivo, può diventare dannoso se si protrae nel tempo, causando danni ai neuroni e alle connessioni sinaptiche.

Le microglia sono le principali cellule immunitarie residenti nel SNC e agiscono come macrofagi, fagocitando detriti cellulari e agenti patogeni. Gli astrociti, un altro tipo di cellule gliali, supportano le funzioni neuronali e mantengono l'omeostasi del microambiente cerebrale. Durante l'infiammazione, anche gli astrociti possono diventare reattivi, contribuendo alla produzione di citochine infiammatorie e alla formazione di cicatrici gliali che possono interferire con la trasmissione nervosa.

Quali sono le cause principali dell'infiammazione del sistema nervoso?

Infezioni: le infezioni da virus, batteri, funghi e parassiti possono causare neuroinfiammazione. Esempi includono l'encefalite virale (come quella causata dal virus dell'herpes simplex), la meningite batterica, e le infezioni fungine che colpiscono il SNC.
Malattie autoimmuni: malattie come la sclerosi multipla (SM) sono causate da una risposta autoimmune in cui il sistema immunitario attacca erroneamente la mielina, il rivestimento protettivo delle fibre nervose. Questo porta a infiammazione cronica e danni al tessuto nervoso.
Traumi: traumi cranici e spinali possono innescare una risposta infiammatoria nel tentativo di riparare il danno tissutale. Tuttavia, l'infiammazione prolungata può ostacolare il recupero e causare ulteriori danni neuronali.
Stress cronico: lo stress prolungato può attivare l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e aumentare i livelli di cortisolo, un ormone che può influire negativamente sul sistema immunitario e promuovere l'infiammazione nel SNC.
Altre cause: Altre possibili cause di neuroinfiammazione includono l'esposizione a tossine ambientali, disordini metabolici come il diabete, e condizioni neurodegenerative come l'Alzheimer e il Parkinson.

Quali sintomi può causare l'infiammazione del sistema nervoso?

I sintomi dell'infiammazione del sistema nervoso possono variare notevolmente in base alla causa e alla localizzazione dell'infiammazione.

Sintomi comuni

Dolore neuropatico: sensazioni di bruciore, scossa elettrica o iperestesia che possono essere spontanee o provocate da stimoli tattili.
Debolezza muscolare: spesso associata a lesioni del tratto corticospinale, può manifestarsi come ipostenia, spasticità e clono.
Parestesie: formicolio o intorpidimento che può interessare varie parti del corpo.
Disturbi cognitivi: problemi di memoria, concentrazione, e funzioni esecutive.
Disturbi motori: tremori, atassia, disartria e altre difficoltà nel coordinare i movimenti.
Fatica: sensazione persistente di stanchezza che non migliora con il riposo.

Sintomi specifici

Sintomi motori: debolezza, spasticità, clono, segno di Babinski.
Sintomi sensoriali: parestesie, dolori urenti, segno di Lhermitte.
Sintomi visivi: neurite ottica, oftalmoplegia internucleare.
Sintomi autonomici: disturbi urinari, disfunzione erettile, stipsi
Sintomi acuti: febbre alta, mal di testa intenso, rigidità nucale, alterazione dello stato mentale, convulsioni.
Sintomi cronici: persistente affaticamento, problemi di memoria, cambiamenti di personalità.
Sintomi gastrointestinali: nausea, vomito, problemi di stomaco.
Sintomi cardiovascolari: tachicardia, vertigini, pallore, sudorazione eccessiva, sensazione di svenimento.

Come viene diagnosticata l'infiammazione del sistema nervoso?

La diagnosi di neuroinfiammazione richiede un approccio multidisciplinare che coinvolge vari esami clinici e strumentali.

Anamnesi e esame obiettiv: il primo passo nella diagnosi è una dettagliata anamnesi del paziente e un esame obiettivo completo. Questo include la valutazione dei sintomi, la storia medica, e l'esclusione di altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.
Esami del sangue: possono essere eseguiti per rilevare segni di infezione o infiammazione sistemica, come elevati livelli di proteina C-reattiva (CRP) e tassi di sedimentazione degli eritrociti (ESR). Inoltre, test specifici per autoanticorpi possono aiutare a diagnosticare malattie autoimmuni.
Risonanza Magnetica: la risonanza magnetica è uno strumento fondamentale per visualizzare lesioni infiammatorie nel cervello e nel midollo spinale. Può mostrare placche demielinizzanti tipiche della sclerosi multipla o altre anomalie strutturali indicative di infiammazione.
TAC: utilizzata meno frequentemente rispetto alla MRI, la TAC può comunque rilevare segni di infezione, emorragia, o altre condizioni acute che possono causare neuroinfiammazione.
Puntura lombare: l'analisi del liquido cerebrospinale (LCS) tramite puntura lombare può fornire informazioni preziose. Un aumento delle cellule infiammatorie, proteine, e la presenza di oligoclonal bands possono indicare un'infiammazione del SNC.
Test neurofisiologici: test come i potenziali evocati visivi, uditivi e somatosensoriali possono aiutare a valutare l'integrità delle vie nervose e rilevare disfunzioni legate a neuroinfiammazione.

Quali sono le principali malattie associate alla neuroinfiammazione?

La neuroinfiammazione può essere un segno di diverse malattie neurologiche. Alcune delle più comuni includono:

Sclerosi multipla: una malattia autoimmune cronica che colpisce il SNC, caratterizzata da infiammazione, demielinizzazione e degenerazione degli assoni. I sintomi possono variare ampiamente e includere disturbi motori, sensoriali e cognitivi.
Encefalite: un'infiammazione del parenchima cerebrale, spesso causata da infezioni virali. I sintomi acuti possono includere febbre, mal di testa, confusione, e convulsioni, mentre quelli cronici possono coinvolgere problemi cognitivi e di personalità.
Meningite: un'infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale, generalmente causata da infezioni batteriche o virali. I sintomi includono febbre alta, mal di testa, rigidità nucale, e alterazioni dello stato mentale.
Malattia di Alzheimer: una malattia neurodegenerativa caratterizzata da perdita di memoria e altre funzioni cognitive. La neuroinfiammazione è considerata un fattore contribuitivo importante nella patogenesi della malattia.
Malattia di Parkinson: una malattia neurodegenerativa che colpisce principalmente i neuroni dopaminergici nella substantia nigra.