Cosa è e come si trasmettono gli Hantavirus da persona a persona?

Negli ultimi mesi il tema degli Hantavirus ha attirato l’attenzione internazionale: questo gruppo di virus non è nuovo alla medicina, ma il timore di una possibile nuova pandemia ha riacceso il dibattito su contagio e prevenzione.

Comprendere come si trasmette l’infezione e quali rischi comporta aiuta a evitare allarmismi e informazioni scorrette.

Cosa sono gli Hantavirus

Gli Hantavirus sono virus appartenenti a una famiglia di agenti patogeni trasmessi principalmente dai roditori. Rientrano tra le cosiddette zoonosi, cioè infezioni che possono passare dagli animali all’essere umano e, per questo motivo, vengono spesso inseriti tra le principali malattie dai topi studiate dagli infettivologi.

Esistono numerosi ceppi differenti diffusi in varie aree del mondo e, mentre alcuni sono presenti soprattutto in Asia ed Europa, altri circolano perlopiù nelle Americhe. Non tutti provocano malattie nell’uomo, ma alcuni possono causare quadri clinici molto seri, colpendo soprattutto:

• i polmoni, causando la sindrome polmonare da hantavirus;
• i reni, provocando febbre emorragica con sindrome renale.

I sintomi iniziali ricordano spesso quelli influenzali, con febbre improvvisa, mal di testa, dolori muscolari, nausea e forte stanchezza. Nei casi più gravi possono comparire difficoltà respiratorie, abbassamento della pressione arteriosa e insufficienza renale.

A differenza di altri virus respiratori come il Coronavirus, gli Hantavirus non si diffondono facilmente nella popolazione generale, ma l’elevata mortalità causata da alcune forme cliniche spinge le autorità sanitarie a monitorare con attenzione eventuali focolai.

Come si contrae l'Hantavirus

Il contagio avviene quasi sempre attraverso il contatto con roditori infetti oppure con materiali contaminati da urina, saliva o feci, infatti, il rischio aumenta in ambienti rurali, magazzini chiusi, cantine, stalle o edifici infestati.

Più nello specifico, la trasmissione dell’Hantavirus può verificarsi quando un soggetto:

• inala particelle contaminate disperse nell’aria;
• tocca superfici sporche e successivamente porta le mani a bocca o naso;
• entra in contatto con escrementi di topi o ratti;
• viene morsa da un roditore infetto.

Le attività considerate più a rischio comprendono la pulizia di ambienti chiusi e polverosi senza adeguate protezioni e, per questo motivo, gli esperti consigliano di evitare di spazzare a secco aree contaminate, perché la polvere può favorire la diffusione di particelle virali.

Gli Hantavirus vengono spesso associati all’espressione “virus cinese”, ma questa definizione è imprecisa: è vero che alcuni ceppi sono presenti in Cina e Corea, ma altri circolano stabilmente anche in Europa, Nord America e Sud America.

Come si trasmette da persona a persona

La trasmissione interumana dell’Hantavirus è considerata rara e l’unico ceppo per cui è stata documentata con certezza questa modalità di contagio è il virus Andes, diffuso soprattutto in Argentina e Cile.

Secondo gli studi disponibili, il contagio tra esseri umani richiede contatti molto stretti e prolungati: la trasmissione potrebbe avvenire tramite secrezioni respiratorie, saliva o fluidi corporei, specialmente durante la fase iniziale della malattia.

In presenza di casi sospetti, le autorità sanitarie possono comunque predisporre misure di quarantena e monitoraggio dei contatti, soprattutto per chi ha avuto esposizioni ravvicinate.

Epidemia di Hantavirus: a che punto siamo

Negli ultimi anni alcuni episodi hanno attirato l’attenzione internazionale, in particolare il focolaio legato al virus Andes registrato su una nave da crociera, per il quale sono stati segnalati diversi contagi e alcuni decessi.

Nonostante la forte attenzione mediatica, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha precisato che non ci si trova davanti a una nuova pandemia globale: gli esperti sottolineano infatti che gli Hantavirus hanno una diffusione molto più limitata rispetto ad altri virus e batteri responsabili di pandemie.

I dati disponibili mostrano che la maggior parte dei casi continua a essere collegata al contatto con roditori infetti e non alla trasmissione tra persone e, in Europa, il rischio per la popolazione generale resta basso. I sistemi sanitari mantengono comunque elevata la sorveglianza, soprattutto nei confronti dei viaggiatori provenienti dalle aree interessate dai focolai.

Bisogna preoccuparsi per l'Hantavirus?

Gli Hantavirus meritano attenzione, ma non devono generare panico: alcune forme della malattia possono essere gravi e richiedere ricovero ospedaliero, soprattutto quando compaiono complicanze respiratorie o renali, ma il contagio resta relativamente raro.

La prevenzione rappresenta l’arma principale: evitare il contatto con roditori, mantenere puliti gli ambienti e utilizzare protezioni durante la pulizia di luoghi infestati sono comportamenti fondamentali.

Gli esperti consigliano inoltre di:

• lavare accuratamente le mani;
• conservare alimenti e rifiuti in contenitori chiusi;
• sigillare crepe e aperture nelle abitazioni;
• evitare il contatto diretto con escrementi di roditori.

Attualmente non esiste un vaccino contro gli Hantavirus e la terapia si basa soprattutto sul supporto medico, mentre, nei casi più severi, possono essere necessari ossigeno, ventilazione assistita o dialisi.

La comunità scientifica continua a monitorare l’evoluzione dei ceppi conosciuti, soprattutto per comprendere se eventuali mutazioni possano modificare la capacità di trasmissione del virus.